— Кто-то не пожалел труда, чтобы нас ударило током, — заметил Джо, когда они подошли к опушке леса.

Увиденное заставило их содрогнуться. За деревьями шла линия электропередачи. От нее тянулся тот самый проводок, который привел их к этому месту.

— Чудом спаслись! — воскликнул Джо. — Нас убило бы током.

— Наши враги ни перед чем не останавливаются, — сказал Фрэнк серьезно. — Западню они устроили вполне профессионально.

Отойдя подальше, он сбил проводок палкой с линии электропередачи. Проводок упал на землю, теперь уже нестрашный для любого, кто захочет здесь пройти.

— Все это доказывает, — заявил Фрэнк, — что Плезантонский мост где-то рядом. Идем дальше!

Но теперь против братьев Харди, казалось, выступили силы природы: небо прорезала молния, за которой последовали раскаты грома. За полминуты стало темно, как ночью. А затем хлынул ливень, сопровождаемый порывами ветра, от которого стонали деревья. Реку скрыла пелена дождя.

Они спрятались под кустами, надеясь, что гроза скоро пройдет, однако непогода не утихала. На черном небе молнии чертили замысловатые зигзаги, гром сотрясал землю.

— Лучше вернуться, — прокричал Чет. — Этому не будет…

Ослепительная вспышка света и страшный треск не дали ему договорить. Джо изо всей силы толкнул Чета в сторону: на кусты падало расколотое молнией дерево. Придя в себя, Чет, запинаясь, сказал:

— С-спасибо, Джо. В такую грозу сидеть здесь, конечно, небезопасно.

— Правильно. Пошли.

Джо взял ружье, и они двинулись через стонущий лес. Одежда промокла насквозь, в башмаках хлюпала вода. Наконец они добрались до машины и уселись на переднее сиденье. Фрэнк захлопнул дверцу и включил мотор. Джо перегнулся назад и положил ружье на пол.

Приехав к дому генерала, они бросились в свою комнату переодеваться. Спустившись в гостиную, они рассказали генералу о своем приключении. История с ружьем и проводами страшно встревожила генерала.

— Кто-то пытался вас убить! Где это ружье?

— Мы оставили его в машине, — сказал Джо. — Я схожу за ним, как только дождь перестанет.

Выслушав рассказ о найденной во фляге записке, генерал пришел в восторг.

— Это замечательно! Твое предположение, Фрэнк, что в музее можно будет найти нужные сведения, оказалось правильным. Теперь мы готовы к решающему броску, — заявил он. — И я предлагаю не терять времени. Если бы мне попался этот тип, который хотел вас убить…

— По-моему, ружье послужит убедительным вещественным доказательством, — перебил его Фрэнк. Он выглянул в окно. — Дождь кончился. Пойду принесу ружье.

Обегая лужи, он помчался к гаражу. И тут же вернулся в дом. Глаза его гневно сверкали.

— Ружье пропало!

— Как?!

— Исчезло!

Джо не поверил. Он бросился к машине и сам осмотрел ее. Фрэнк, Чет и генерал стояли рядом. Ружья не было.

— Значит, за нами все время следили! — воскликнул Фрэнк. — Какие ж мы идиоты, что не взяли его с собой в дом.

— Кому-то оно очень понадобилось, чтобы идти за ним в такую грозу, — заметил Чет.

— И этот кто-то наверняка и подбросил его нам, — сказал Джо. — Доктор Буш или один из его сообщников. Может, они даже забрали это ружье у человека, который собирается завтра участвовать в соревнованиях. Надо попытаться разузнать там что-нибудь.

— Ведь ты отличный стрелок, Джо, — заговорил Чет. — Почему бы тебе не участвовать в соревнованиях?

— А из чего стрелять?

При этих словах генерал поднялся, подошел к шкафчику и отпер его.

— Вот подходящее ружье, — сказал он. — Оно принадлежало моему деду. Я буду рад, Джо, если ты им воспользуешься.

Джо Харди был в восторге. Его не надо было Уговаривать. Вечером генерал показал ему, как пользоваться ружьем, и прочитал ребятам целую лекцию о ружьях времен Гражданской войны.

— Эти ружья заряжались с дула и стреляли самодельными пулями. Таких у меня целая коробка. Завтра ты возьмешь их.

Ребята едва дождались наступления утра — яркого и безоблачного, идеального для соревнований по стрельбе.

Клод подал замечательный южный завтрак. На этот раз, помимо всего прочего, были пышные сладкие булочки и жареный цыпленок. Захватив с собой ружье, ребята вместе с генералом поехали на соревнования, которые проходили на окраине города, на поле, неподалеку от шоссе.

Джо вышел из машины и зарегистрировался в судейской комиссии, члены которой, осмотрев его ружье, внесли Джо в список участников. После этого он присоединился к своим спутникам, и все вместе пошли к линии огня. Здесь же на столике лежали призы. От одного из них с пометкой "первый приз" ребята не могли оторвать глаз. Это была винтовка последней модели с телескопическим прицелом.

Вдруг Джо схватил руку брата.

— Наше ружье! — кивнул он в сторону парня, державшего в руках старое огнестрельное оружие.

Братья продолжали спокойно разговаривать, изо всех сил стараясь скрыть охватившее их волнение.

— Пора действовать, — шепнул Джо.

— Согласен, — поддержал его генерал.

— Я — тоже, — присоединился к ним Чет. — Но как ты это сделаешь?

— Лучше заняться этим сейчас, пока не начались соревнования, — предложил Фрэнк.

Ребята и шедший за ними генерал направились к стоящему с ружьем парню.

— Это мое ружье, — обратился к нему Джо.

— Кто сказал?

Вокруг них начали собираться люди.

— Мы так говорим! — твердо произнес Фрэнк. Парень начал опускать ружье, пока дулом не коснулся Фрэнка.

— А ну, докажи! — выкрикнул он.

ВРАГ БЕРЕТСЯ ЗА ОРУЖИЕ

— Опусти ружье! — гаркнул генерал.

Резкая команда плюс военная форма офицера Соединенных Штатов возымели свое действие. Парень медленно опустил ружье, дуло его коснулось земли.

— Не брал я чужого ружья, — решительно заявил он. — Вы не докажете, что оно ваше.

Конечно, доказать, что ружье принадлежит ему, Джо не мог. Он нашел его в лесу, значит, не было квитанции о его покупке. Возможно, парень был и прав. Он не был похож на вора, да к тому же могли существовать и два одинаковых ружья.

Генерал Смит разрешил спор:

— Займемся этим позднее. Не следует задерживать соревнования.

Горнист протрубил сигнал начала стрельбы. Участники выстроились в шеренгу, соревнования начались.

Джо, в распахнутой на груди рубашке и со старинным ружьем в руках, казалось, сошел со страниц книги по истории Гражданской войны! Сильные, с прекрасно развитыми мышцами руки мальчика твердо держали оружие, и генерал с удовлетворением наблюдал, как мягко он нажимает на спусковой крючок.

— Молодец, Джо! — крикнул Чет, когда его Друг попал в яблочко.

Джо слегка улыбнулся и снова зарядил старое ружье. Он обращался с ним как бывалый солдат, делая один выстрел за другим.

Раздалась команда: "Прекратить огонь!" — и стрелки положили оружие — началась проверка мишеней. Четыре стрелка, показавшие лучшие результаты, будут продолжать соревнование. Джо был среди них.

— Держись, — сказал Фрэнк брату. — Смотри-ка, — добавил он, — тот парень тоже не выбыл!

— Давай, Джо! Побей его! — Чет махнул кулаком.

Джо посмотрел на генерала, тот одобрительно кивнул. Состязания возобновились. Каждому полагалось сделать десять выстрелов.

Ружье Джо стреляло точно, пули одна за другой ложились в цель. Один раз он взглянул на парня, стоявшего с ним рядом. Лицо соперника было спокойно, он прицеливался с равнодушным видом и сразу же стрелял.

По внезапно наступившей тишине зрители поняли, что стрельба закончилась. Судьи поспешили к мишеням.

— Шесть из десяти! — раздался голос судьи после осмотра первой мишени.

— Семь из десяти! — крикнул второй судья.

— Восемь из десяти! — Это была мишень подозрительного парня.

Судья подошел к мишени Джо. Замешкавшись возле нее, он подозвал к себе коллегу. Теперь они вместе внимательно осматривали мишень. Один из них откашлялся.

— Восемь из десяти! Ничья! Фрэнк подбежал к брату и похлопал его по спине.